Рэндл Патрик Макмёрфи, закоренелый нарушитель порядка и прирожденный бунтарь, оказывается переведенным из исправительной колонии в психиатрическую лечебницу для прохождения экспертизы. В стенах клиники он сталкивается с безжалостной системой, олицетворенной старшей медсестрой Милдред Рэтчед — женщиной, возведшей контроль и дисциплину в абсолют. Макмёрфи с первых дней отказывается мириться с установленными правилами, видя в них лишь абсурдные ограничения.
Его непокорный дух и жажда свободы быстро находят отклик у других пациентов, пробуждая в них давно забытые чувства протеста. Однако сестра Рэтчед, привыкшая к безраздельному владычеству в отделении, не намерена терпеть подобные вольности. Между ними разворачивается непримиримое противостояние, где каждая сторона готова идти до конца.
