Соломон Нортап вел спокойную жизнь в штате Нью-Йорк, будучи уважаемым семьянином и свободным человеком. Его существование резко изменилось, когда ему поступило заманчивое предложение о работе в Вашингтоне. Ничего не подозревающий Соломон отправился в поездку, полный надежд на новые возможности.
Однако вместо обещанной работы его ждала ужасная ловушка. По прибытии в Вашингтон Соломон был вероломно похищен и продан в рабство. Так начались его долгие двенадцать лет страданий и борьбы за выживание на хлопковых плантациях Юга, где он столкнулся с жестокостью системы, лишившей его свободы и разлучившей с семьей.